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家宴照例摆在体和殿，体和殿在翊坤宫的后头，是个前后开门的穿堂殿。锦书和苓子先行，要赶在开席之前将太皇太后的用度布置好。两人走在储秀宫通往翊坤宫的夹道里，宫墙高高的，羊角灯昏暗的光摇曳着，苓子没头没脑地冒出来一句，“听说这条道上有专掐脖子的女鬼。”
锦书吓了一跳，想起张太监早上说的事，霎时背上发冷。下意识回头看一眼，捂着胸口道：“你哪里听来的混话，怪吓人的！宫里不比别的地方，叫别人听见了回禀上去，那可是了不得的大事。”
苓子吐了吐舌头，“这里又没有别人，怕什么？咱们一味地小心谨慎，只两个人的时候也不许说么？”
锦书努了努嘴，“你瞧瞧前后的护军，要是有女鬼，也得先掐死他们再说。”又摇头道，“你呀，亏得还是个姑姑！在我面前说没什么，只怕别人跟前也管不住嘴，到时候要出岔子。”
苓子笑道：“真真该换个个儿，你做师傅我做徒弟才对。这两天我瞧你练得也差不多了，明儿再做一遍给我看看，要没什么，后儿就当差吧。我下月出去了，你早点上了手，我走得也安稳。”
锦书听了大皱其眉，这丫头口没遮拦，大过年的也没个忌讳，便啐道：“今早就该拿手纸给你擦擦，满嘴跑骆驼！什么走得安稳，我要是你爹，准给你一顿好打。”
苓子挠挠头皮，“说顺了嘴，一时就没把门的了。”
锦书掩着嘴笑，顿了顿又问：“今儿会亲谁来的？”
苓子竟然红了脸，老大的不好意思，支支吾吾地答：“没谁，就我爹和弟弟。”
“还骗我？”锦书抱着软垫跨过夹道上的门槛，边笑道，“单家里人来，你脸红个什么劲儿？是不是他也来了？”
那个“他”自然是指苓子家里定了亲的人，头回见女婿，害臊是正常的。照这架势看，苓子对姑爷也相当满意。果然她拿手背贴了贴脸，扭捏道：“他知道今儿家里人要来瞧我，特意在值上告了假跟着一道来的。”
锦书一辈子没和外人打过交好奇地追问：“是个什么样的人？”
苓子垂眼道：“还能怎么样，没顶子，就和宫门上的护军一个样。”
锦书道：“你心气儿也别高，他在皇子们身边伺候着，顶子还不是早晚的事儿！你和他说上话了吗？人好不好？”
“人好不好哪能看得出来……”苓子低声嘟囔，“家里定下了，横竖是要嫁过去的。他们家虽不大富，日子倒也过得。老子娘在后海那一片据说有些脸面，家里有兄弟三个，他是老幺。人嘛，看着挺老实的。肉皮儿黑，高高的个儿，还没说话就先脸红了。”
锦书心里替她高兴，“这不挺好的吗，如今上虞处的人哪还有开口就脸红的？上三等的祁人什么阵仗没见过，你有福气，竟是捡着个好的。旁的都不要紧，能踏踏实实过日子就行。”
苓子见她老太太似的，便想拿她调侃两句。见四下无人，挨在她耳边小声道：“你别光说我，也说说你自己……”
锦书赶紧截了话头子，“快别说啦，前面就到了。”
迈进体和殿，眼前豁然开朗。月台下灯火通明，从宫门外的门坎起，一直到寿膳房的门坎，每三步有一个太监。太监们挑着琉璃风灯，灯笼连成串，像一条火龙一样照亮了大半个西六宫。
两人噤了声，快步进殿里布置。收拾妥帖了，刚退到帘子后头站班，隐约听见有击掌声传来，那是御驾亲临体和殿的暗号，忙跟着殿里伺候的人一道跪地恭迎。
随侍的太监簇拥着皇帝进来，其余不相干的都退到殿外去了。皇帝未停留，直接往配殿方向来，方走两步突然顿住了脚，对锦书一指，“你，给朕沏茶来，要酽酽的。”
总管太监李玉贵一惊，万没想到皇帝会亲点她伺候。心里虽有顾忌，却看皇帝面色不善，也不敢多言，只得一使眼色让锦书去办。自己打了猩猩毡软帘服侍皇帝进配殿歇息，布置停当了急忙退出来，惴惴不安地在殿外候着。
锦书去了半晌才回来，端着海棠花式雕漆填金云龙献寿茶盘，盘上放着十锦小茶吊和一只海棠冻石蕉叶杯，看见李玉贵便屈膝道：“谙达，我没在御前伺候过，东西也不是御用的，您瞧这些可行？”
李玉贵见还妥当，轻声道：“姑娘千万仔细，这是性命攸关的大事，若是御前失仪，不光你，大家都要跟着掉脑袋。不过也别怕，多留意些就成，快进去吧，别叫万岁爷久等。”
锦书应个是，举步进了东配殿。隔着沉沉的竹帘，只瞧见御前当值的太监伫立在殿里，一动不动，偶人似的。她端着托盘往殿内去，地上铺着锦裀蓉簟，落脚就软软地陷下去寸许。绕过一架大理石插屏至配殿深处，皇帝在夔龙护屏矮足短榻上坐着，右手支着头，手肘撑在花梨圆炕桌上，闭着眼，皱着眉头，不太安稳的样子。
锦书不敢出声，蹑手蹑脚上前把盏放在离皇帝一尺来远的地方。瓷盏触到桌面，饶是再小心，也发出微微的声响。皇帝眼睫一动，似有些朦胧，倒没有平常的冷峻警敏，扫
